מקס שמלינג התפרסם בעיקר בסדרת הקרבות שלו מול ג'ו לואיס בשנות ה-30. קרבות שהפכו את השניים לידידים טובים.
שמלינג שנולד ב-28 בספטמבר 1905 בעיירה לוקוב שליד ברלין. הוא נמשך לאגרוף בעקבות סרט שראה בילדות. אחרי שזכה בתחרויות בגרמניה הוא הפך למקצוען. ב-12 ביוני 1930 הוא הוכתר לאלוף העולם האירופי והגרמני הראשון במשקל כבד אחרי שיריבו ג'ק שארקי נפסל בסיבוב הרביעי בטענה שהוא שלח את שמלינג לחבלים במכה מתחת לחגורה.
כעבור שנתיים הוא הפסיד לשארקי את התואר בעוד קרב שנוי במחלוקת. הפסדים למתאגרף היהודי-אמריקאי מקס בר ולסטיב המאס הובילו לירידה בערכו, אבל שמלינג חזר לעצמו והוכיח זאת באחד הקרבות הגדולים בהיסטוריה ב-9 ביוני 1936 כשהתמודד מול ג'ו לואיס.
לואיס הגיע לקרב הזה עם מאזן של 27 קרבות ללא הפסד. בסיבוב ה-12 הצליח שמלינג לנצח בנוק אאוט. בין מברקי הברכה שנשלחו אליו היה אחד מאדולף היטלר שהזמין אותו לתה. המשטר הנאצי ניסה לנצל את הפופולריות של שמלינג כדי להוכיח שוב את טענותיו לגבי עליונות הגזע הארי.
מקס שמלינג והמשטר הנאצי
שמלינג לא היה חסיד המשטר הנאצי. מאמנו הצמוד היה ג'ו ג'ייקובס היהודי והוא התרעם בפני היטלר על ההמלצת המשטר להיפטר ממנו. הוא סירב להירשם כחבר מפלגה וסירב לדרישה להתגרש מאישתו הצ'כית אני אונדרה, שמלינג התפרסם מאוחר יותר כמי שהסתיר שני נערים יהודים במהלך ליל הבדולח ב-1938.
הקרב החוזר בין שמלינג ללואיס
ב-22 ביוני 1938 היה גם הקרב החוזר בין שמלינג ללואיס ב'יאנקי סטדיום' שנערך לצד קריאות להחרים את שמלינג הגרמני.
הקרב קודם כמאבק בין כוחות הצדק לרשע, פרנקלין ד. רוזוולט קרא ללואיס לפני הקרב לבית הלבן.
ב- 22 ביוני 1938 כ-100 מיליון אנשים בעולם נצמדו למקלטי הרדיו וכ-70 אלף מאושרים זכו להצטופף ביאנקי סטאדיום. זה היה אירוע בינלאומי, שחרג הרבה מעבר לגבולות הזירה והמדינה. בפינה הימנית… שמלינג, הכוכב הארי, שהגיע על גלי הגזענות של גרמניה רגע לפני שמלחמת העולם השנייה מתפוצצת על היקום. בפינה השמאלית… לואיס, שהיה גם בכושר נהדר וגם במוטיבציית שיא: "אני יודע שאני חייב לנצח את שמלינג. יש לי את הסיבות האישיות שלי וכל המדינה סומכת עלי".
לואיס הפיל את שמלינג ארבע פעמים במהלך הסיבוב הראשון וניצח בנוק אאוט אחרי שתי דקות וארבע שניות.
שמלינג נלחם כצנחן גרמני במלחמת העולם השנייה
ההפסד ללואיס הבאיש את ריחו של שמלינג בעיני השלטון הנאצי. הוא היה ספורטאי הצמרת הגרמני היחיד שגויס, בגיל 34, כצנחן לוורמאכט במלחמת העולם השנייה. הוא נפצע בקרבות באי כרתים ובמהלך המלחמה איבד את כל הונו ורכושו.
"בראיה לאחור אני כמעט שמח שהפסדתי אז בקרב" אמר שמלינג ב-1975 "תארו לעצמכם מה היה קורה אם הייתי חוזר כמנצח לגרמניה. לא היה לי שום קשר למשטר הנאצי, אבל היו נותנים מדליה והופכים אותי למודל ארי. בסוף עוד הייתי נחשב כפושע מלחמה". שמלינג ולואיס הפכו לחברים טובים אחרי הקרבות, שמלינג אף מימן ללואיס את התרופות להן נזקק בימיו האחרונים.
הוא חזר להתאגרף אחרי מלחמת העולם השנייה ופרש ב-1948 כשבבעלותו זכיון כסוכן של קוקה קולה בגרמניה. הוא פרש בגיל 43 עם 70 קרבות – 56 ניצחונות, 10 הפסדים וארבעה קרבות שהסתיימו בתיקו.
בשנים האחרונות לחייו של ג'ו לואיס , שהפסיד בארה"ב את כל הונו , תמך בו מבחינה כלכלית מקס שמלינג , שהיה איש עשיר בגרמניה.
מקס שמרלינג נפטר בשנת 2005 בגיל 99 .
