בצילום הפתיחה לצעלה : קבוצה של חיילים אמריקאיים במהלך צעדת המוות של בטאן, אפריל 1942
A group of American POWs during the Bataan Death March. April 1942.
באפריל 1942 נכנעו בפני הכוחות היפניים בפיליפינים 76 אלף חיילים, מתוכם יותר מ-20 אלף אמריקאים. הם הוכרחו לצעוד ברגל מרחק של כ-100 ק"מ אל מחנה שבויים, ובדרך ספגו התעללות פיזית ונפשית. בין 7,000 ל-10,000 מהם לא שרדו את המסע
בתחילת ינואר 1942 נחתו כוחות יפניים בפיליפינים, שם שהו באותה עת עשרות אלפי חיילים אמריקאים. כוחות בעלות הברית לחמו ביפנים במשך 99 ימים, אך המחסור באספקה ומחלות שהתפשטו הביאו לתבוסתם. 76 אלף חיילים, בהם יותר מ-20 אלף אמריקאים, נכנעו בחצי האי בטאן ב-9 באפריל 1942. במונחים מספריים, זה היה הכוח הצבאי האמריקני הגדול ביותר שנכנע אי פעם.
מה שאירע בהמשך נרשם בדפי ההיסטוריה כאחת הזוועות הקשות ביותר של המערכה באוקיינוס השקט: צעדת המוות של באטאן. במהלך הצעדה מתו בין 7,000 ל-10,000 חיילים מרעב, התייבשות, תשישות או התעללות מכוונת של היפנים, לרבות הוצאות להורג.
כללי ההתנהגות מצד החיילים היפנים, הובילו לגילויי אכזריות מזעזעים במהלך הצעדה. רבים מהחיילים האמריקאיים שנאלצו לצעוד יותר מ-100 ק"מ בדרך למחנה השבויים סבלו מהחום הטרופי שהחריף את הפציעות והמחלות שמהם סבלו עוד קודם.
מי שהתקשה, נפל או סטה מהשורה, נרצח באכזריות באמצעות כידון או בירי, ולעיתים אפילו בעריפת ראש. בנוסף, החיילים היפנים שפיקחו על הצעידה היכו את השבויים ללא רחמים.
לאחר הצעדה
ימים לאחר הצעדה, במאמץ להמעיט מחומרת האירועים בה, פרסמו עיתונים מקומיים בפיליפינים בפקודת היפנים ידיעות, שבהן נטען כי הצבא היפני יצא מגדרו לסייע לשבויים בעת הצעדה. נטען שם גם שאלו שמתו למרות זאת בדרך הם קורבנות הפיקוד האמריקני העליון, שאיפשר להם להיכנע ליפנים רק לאחר שכבר נחלשו מאד.
בארצות הברית עוררו מאורעות הצעדה זעם רב, ונעשה בהם שימוש מכוון במסגרת התעמולה המלחמתית נגד יפן.
בספטמבר 1945, לאחר כניעת יפן, נעצר גנרל הומה היפאני . הוא הועמד לדין באשמת שורה של פשעי מלחמה ובכללם הצעדה בבטאן. להגנתו הוא טען כי היה שקוע בהכנות להסתערות על האי קורגידור וכי לא נודע לו על מספר הקורבנות בצעדה אלא חודשיים לאחריה. הוא הורשע, נדון למוות והוצא להורג בפיליפינים ב-3 באפריל 1946.
ב-9 במאי 2009 התנצלה ממשלת יפן באמצעות שגריר יפן בארצות הברית בפני האמריקנים ניצולי הצעדה על סיבלם במהלכה.
מקורות
מקור 4 : אנציקלופדיה בריטניקה באנגלית
1