בעת העתיקה היה שימוש רב במנורות שמן לתאורה ולפולחן , מרביתם היו מכשירים פשוטים לתאורה לאורך זמן על ידי שמן ופתיל שנשזר במנורת החרס . אבל אצל הרומאים מנורות השמן היו סמל לא לפולחן אלא למעמד חברתי וסמלי מותג חברתיים או צבאיים.
חקירה של מנורות השמן הרומאיות העתיקות מגלה כי עיצוב המנורות , הסמלים המופיעים עליהן , המבנה שלהם וקישוטיהן העידו על מעמד חברתי רם ועל מעמד אנשי הצבא הרומאייים.
מנורות שמן יוצרו ממגוון רחב של חומרים כגון אבן או חרס; ברונזה , החומר הנפוץ ביותר היה חרסית שרופה.
מנורות חרס וברונזה רבות נתגלו בחפירות ארכיאולוגיות.
ברוב המקרים ייצור המנורות היה מקומי, אך לעתים הן יוצרו במפעלים ונשלחו לאזורים שונים.
אורכה הטיפוסי של מנורת שמן מחרס הוא 7-10 ס"מ ועומקה 3 ס"מ. עובי הדופן הטיפוסי הוא חצי ס"מ. מנורות עם יותר מפיה אחת גדולות יותר בדרך כלל.
בתקופת הרפובליקה והקיסרות עסקו מאות מפעלים בייצור מנורות השמן עבור המוני העם .
ליד המפעלים עבדו אמנים שתפקידם היה לעצב את המנורות האיכותיות יותר ולקשט אותן עבור המשפחות העשירות , בעלי התפקידים במשטר הרומאי וקציני הצבא .
המנורות שנתגלו בחפירות ארכיאולוגיות יכולות ללמד אותנו על תרבותם של המשתמשים בהן ואת מעמדם החברתי.
ככל שמנורת השמן הייתה מעוצבת ומקושטת יותר מבחינה אמנותית , כך העידה על מעמדו המיוחד של בעליה .
לתומכים השונים שלהם חילקו הפרוקונסולים והסנאטורים מנורות שמן קרמיות עם עיטורים יקרים עבור הבית ובני המשפחה
גם קציני הצבא הנאמנים בלגיונות הרומאיים קיבלו מנורות שמן מעוטרות בעבודת תבליטים אמנותית באופן שהעידו על נאמנותם למפקדיהם ועל מעמדם החברתי הנישא ברפובליקה ואחר כך בתקופת הקיסרות.
ליקטנו מגוון של מנורות שמן מהתקופות הרומאיות הקדומות והמאוחרות כפי שנתגלו בחפירות ארכיאולוגיות ובמוזיאונים ברחבי העולם :
בצילום למטה : מנורת שמן מברונזה שנתגלתה בבית האופים ( משפחה עשירה ) בחפירות בפומפאי , המוזיאון הארכיאולוגי של נאפולי
בצילום למטה : מנורת שמן רומאית , עשוייה ברונזה יצוקה , המאה הראשונה של הספירה , מעידה על מעמד גבוה בחברה הרומאית , המוזיאון הארכיאולוגי של לוס אנג'לס
בצילום למטה : מנורת שמן שנתגלתה בחפירות בלבנון , עשויה ברונזה , בעל המנורה היה ככל הנראה מפקד הלגיון הרומי באזור
בצילום למטה : מנורת שמן , המאה הראשונה , עיטור של גלדיאטורים , נמצאה במחנה של הלגיון הרומי בבריטניה ומעידה כי המחזיק בה היה אחד ממפקדי הלגיון הרומי
מקור : המוזיאון הבריטי
בצילום למטה : מנורת שמן , המאה הראשונה , עיטור של גלדיאטורים , נמצאה במחנה של הלגיון הרומי בבריטניה ומעידה כי המחזיק בה היה אחד ממפקדי הלגיון הרומי
מקור : המוזיאון הבריטי
בצילום למטה : מנורת שמן שנמצאה בווילה רומאית בטוניס , המאה הראשונה לספירה , המוזיאון הארכיאולוגי במינכן
המנורה הזו מעידה על עושרה של המשפחה הרומית ומעמדה הרם
בצילום למטה : מנורת שמן מהמאה ה2 , נמצאה בחפירות במצרים 
בצילום למטה : מנורות שמן שנמצאו בחפירות בטוניס , מעידות על מעמד רם של בעליה 
מקורות המידע
Goethe'rt-Polaschek, K. 1985. Katalog der Romischen Lampen. (Des Rheinischen Landesmuseums Trier). Mainz am Rhein.
Elgavish, J. 1962. The Art of the Lamps in Palestine in the Roman and Byzantine Periods. (Ph.D. thesis). Jerusalem.
Roman Mysteries & Western Mysteries, 2009
Bailey, D.M. 1988A Catalogue of the Lamps in the British Museum, Vol.III:Roman Provincial Lamps.British Museum Publications, London.
The Refined Roman Society: Analysis of Roman Lamps
Richard Hingley, Globalizing Roman Culture: Unity, Diversity and Empire. London and New York: Routledge, 2005. Pp. xiii, 208.
5